中华民族是世界上最早的尚玉民族。玉器作为中华民族的国粹之一，经过数千年的继承和发展，从史前的古朴、雅拙到秦汉的雄浑豪放，再发展到明清的玲珑剔透，经历了一个由“物-神-人-物”的发展历程，产生了不同时代、不同观念影响下的玉文化。玉文化是中国传统文化的重要内容。
中国玉器历史
中国玉器发展源远流长，最早的玉器是“石之美者”中蛇纹石制作的砍斫器，由辽宁海城县小孤山仙人洞古人类洞穴遗址出土，距今已有一万年的历史。20世纪60年代以来，考古工作者在内蒙古赤峰和辽西附近发掘了约有8000年历史的查海文化聚落，出土了一批玉器，这说明玉的制作和玉文化的产生，至少不低于8000年的历史。中华文明源远流长，贯穿中国文明史始终的文化和艺术，实物遗存较多和完好的只有玉文化和玉艺术了。玉器的产生、发展和演变，与中华民族文明史息息相关。新石器时代早、中、晚各期，大量玉器的发现从而将中华文明追溯到万年之久，这对于中国历史的研究具有重要的意义。
红山文化是中原仰韶文化和北方草原文化在西辽河流域碰撞后产生的富有生机和创造力的优秀文化，具有丰富的文化内涵。红山文化时期的玉器，还让中华民族寻找到了作为龙的传人的最古例证。20世纪80年代初，红山文化玉雕龙开始被确认时，有专家称龙起源于辽河流域，进而掀起了一股寻找龙源热。中华民族自古以来重德、重义，不论贫富、贵贱，皆把玉视为中国文化的代表、民族文化的基石、情操和道德的化身。玉文化是中国传统文化的重要组成部分，已深入到中国人的血脉，有8000年玉文明史的中华民族留给当今世界极为宝贵的文化资源。
中国玉器现状
中国素有“玉石王国”的美誉，不仅开采历史悠久，而且分布地域极广，蕴藏量丰富。目前已发现各种广义上称为“美石”的玉石一百七十余种，其中以昆仑山为主产地的软玉尤为珍贵，其他为中低档玉，或作印章石和砚石等。其中最著名的并留有大量实物的是新疆和田玉、河南独山玉、辽宁岫玉。玉质感温润细腻，佩之则倍感体贴；色感纯洁无暇，赏之则净化心灵;音感清脆悦耳，听之则涤荡胸怀。而这些美学要素结合起来，不禁会使人感叹玉石乃天地之精华，不平凡中又蕴涵神秘的独特审美趋向。玉器经过无数能工巧匠的精雕细刻，经过理学家的诠释美化，成为高尚人格的象征、美丽形象的代表。
中国玉器经过8000多年的持续发展，经过无数能工巧匠的精雕细琢，经过历代统治者和鉴赏家的使用赏玩，经过礼学家的诠释美化，最后成为一种具有超自然力的物品，玉器逐渐被赋予了越来越多的文化内涵。研究玉文化就是要研究玉在不同时代玉器所扮演的不同角色。研究玉工具，就是要研究处于中原的仰韶文化、处于黄河流域的大汶口文化和长江流域的良渚文化等新石器时代遗址中均出土过玉制的凿、矛、斧、锛、铲、纺轮等工具，有的明显带有使用痕迹，说明它曾用于生产或战争。研究礼器，就是要研究玉器通神的功能，研究“以苍璧礼天、以黄琮礼地、以青圭礼东方、以赤璋礼南方、以白琥礼西方、以玄璜礼北方”的祭祀内涵。如此等等。甚至有学者指称，研究中国玉文化，为研究中国政治、经济、宗教信仰、思想道德，甚至衣食住行等传统文化提供了有力的实证。
